Le changement climatique, favorisé par des phénomènes naturels tels qu'El Niño, provoque des pertes de masses glaciaires sans précédent sur les glaciers tropicaux. La calotte glaciaire de Quelccaya (QIC), située dans les Andes péruviennes, est devenue l'un des principaux points de recherche pour les scientifiques du monde entier en raison de sa sensibilité aux changements climatiques mondiaux. Bien qu'il soit connu depuis des décennies que les glaciers tropicaux reculent, les dernières découvertes indiquent des effets dramatiques d'El Niño, qui accélère considérablement la fonte des surfaces glaciaires.

El Niño, un phénomène climatique cyclique qui provoque des températures océaniques anormalement élevées dans l'est de l'océan Pacifique, devient de plus en plus intense en raison du changement climatique. Ce phénomène affecte non seulement les conditions météorologiques dans le monde entier, mais menace également directement la stabilité des glaciers tropicaux, y compris celui de Quelccaya. Le glacier, autrefois source d'eau douce vitale pour les communautés locales, fond rapidement, menaçant la survie des écosystèmes et des ressources en eau dans la région.

La surveillance par satellite révèle des changements alarmants

En utilisant des images satellites recueillies par les satellites Landsat de la NASA depuis 1985, les chercheurs ont découvert que la calotte glaciaire de Quelccaya a perdu près de 58% de sa couverture neigeuse au cours des dernières décennies. Ces données ont permis aux scientifiques de quantifier plus précisément l'impact d'El Niño sur le glacier. Les algorithmes utilisant des images infrarouges permettent de suivre avec précision les changements de la couverture neigeuse, donnant aux scientifiques un aperçu de la dynamique de la perte de masse glaciaire lors d'événements climatiques extrêmes.

En plus des changements dans la couverture neigeuse, les scientifiques ont observé une augmentation des inondations glaciaires, où un lac formé par la fonte des glaces libère soudainement de l'eau en raison de la rupture des barrières de glace. De tels événements se sont produits plusieurs fois, y compris une inondation importante en novembre 2022, qui a provoqué une érosion sévère de la végétation dans la vallée sous le glacier. Ces changements affectent non seulement la structure géologique de la région, mais également les communautés locales qui dépendent des glaciers pour l'eau potable et l'irrigation.

Les effets d'El Niño sur la couverture glaciaire

La calotte glaciaire de Quelccaya, située à une altitude de 5670 mètres, est particulièrement sensible aux changements de température. Les cycles réguliers d'El Niño provoquent un réchauffement significatif dans la région, ce qui entraîne une réduction de la couverture neigeuse et une accélération de la fonte des glaces. Lors des événements d'El Niño forts, tels que ceux enregistrés en 1998, 2016 et 2023, une baisse significative du ratio de la couverture neigeuse par rapport à la surface totale du glacier a été observée.

Pendant El Niño, le sud du Pérou connaît des conditions plus chaudes et plus sèches, réduisant drastiquement la quantité de neige qui serait normalement nécessaire pour reconstituer les masses glaciaires. Ces conditions météorologiques extrêmes aggravent encore la tendance existante de recul des glaciers. Selon certaines projections, si ce rythme se maintient, la couverture neigeuse sur Quelccaya pourrait disparaître complètement d'ici 2080.

Comment la fonte affecte les communautés locales

Les conséquences du recul du glacier Quelccaya ne sont pas seulement ressenties par les scientifiques qui étudient le changement climatique, mais aussi par les communautés locales qui dépendent de l'eau du glacier pour l'agriculture et les besoins quotidiens. À mesure que les glaciers reculent, il y a de moins en moins d'eau potable disponible, et les saisons sèches deviennent plus longues et plus extrêmes. On s'attend à ce que des épisodes d'El Niño plus fréquents et plus intenses accélèrent encore la perte de glace, ce qui pourrait entraîner la disparition complète des sources d'eau pour des milliers de personnes.

Bien que les recherches dans ce domaine soient toujours en cours, la plupart des scientifiques s'accordent à dire que les changements climatiques à venir auront des conséquences catastrophiques pour les glaciers tropicaux. Sans action appropriée et une coopération internationale, ces sources d'eau vitales pourraient disparaître à jamais, menaçant gravement les communautés locales ainsi que la compréhension plus profonde des changements climatiques enregistrés dans les couches de glace au cours des millénaires.

Par conséquent, la question de la survie de la calotte glaciaire de Quelccaya devient l'une des principales préoccupations dans la lutte contre le changement climatique. Cette recherche fournit un aperçu important des interactions complexes entre les cycles climatiques naturels et les impacts anthropiques et nous rappelle la nécessité d'une action urgente pour préserver les glaciers restants dans le monde.

Source : Ohio State University